Durante la época de la Gran Depresión la baronesa de la cerveza de Winnipeg, Lady Port-Huntly (Isabella Rossellini), para aumentar sus ventas, anuncia una competición para determinar la música más triste del mundo. El concurso atrae a músicos de todo el planeta, representando a países que van desde Siam hasta Mexico o Escocia. Por América se presenta el músico nacido en Canadá Chester Kent, acompañado de Narcissa, una amnésica ninfómana que tiene una solitaria con la que habla.