Derek Zoolander (Ben Stiller) es el modelo masculino más famoso del mundo, ganador durante tres años consecutivos del premio de "Modelo del Año". Derek está muy nervioso, pues este año tiene seria competencia por parte de Hansel (Owen Wilson), un rubio modelo, más joven que Derek, y con una actitud mucho más en línea con la de la juventud actual. Mientras que Derek ocupa su tiempo desarrollando la expresión facial que lo ha hecho famoso, Hansel lo invierte participando en deportes extremos y actividades de iluminación espiritual. Mientras tanto, un consorcio mundial de modas acostumbrado a utilizar mano de obra infantil en países tercermundistas se ve amenazado por las reformas laborales que el primer ministro de Malasia desea implementar. El consorcio no puede permitir esto, por lo que deciden eliminar al jefe de estado, tarea que le encargan al Mugatu, un mundialmente famoso diseñador de modas, quien desarrolla un plan para que Zoolander tenga un papel preponderante en el asesinato.