Ambientada en un instituto de enseñanza media McKinley, 'Glee' es una historia de 'losers' (perdedores) que tienen la oportunidad de convertirse en verdaderas estrellas de la música. La serie cuenta las peripecias del profesor Will Schuester (Matthew Morrison) cuando decide volver a pone en marcha el coro escolar y hacerse cargo de su dirección. El coro del McKinley fue en su momento uno de los mejores de Estados Unidos, pero en los últimos años su influencia ha decaído hasta desaparecer. Schuester quiere resucitarlo y con él la fama del instituto a nivel nacional.
Para sorpresa de Schuester, los alumnos que se presentan para la formación resultan ser los inadaptados sociales del centro. Sin embargo, lejos de resultar un problema, el profesor deberá averiguar cómo convertir a estos 'losers' en cantantes y participar en los campeonatos nacionales de coros, unos concursos muy populares en Estados Unidos.
Para ello, contará con la ayuda de la profesora Emma Pillsbury (Jayma Mays), pero deberá sobreponerse al desencanto de su mujer Terri Schuester (Jessalyn Gilsig), empeñada en que deje su trabajo en el centro, y al escepticismo de sus colegas profesores, comenzando por la entrenadora de las cheerleaders del instituto, Sue Sylvester (Jane Lynch).
El coro del McKinley está formado por Kurt (Chris Colfer), un tenor con aires de soprano, muy dado a ver el lado dramático de las cosas; Mercedes (Amber Riley), una dinámica aspirante a diva; Arty (Kevin McHale), un guitarrista paralítico que pasa las horas huyendo del acoso de los tipos duros de la clase; y Tina (Jenna Ushkowitz), una chica algo torpe, que necesita contener su tartamudeo antes de entrar en el escenario.
La única esperanza de Will es la incorporación de dos nuevos talentos como Rachel Berry (Lea Michele), una perfeccionista que está convencida de que el coro puede ser su billete hacia estrellato, y Finn Hudson (Cory Monteith), el popular quarterback del equipo del instituto que tiene pinta de actor de Hollywood y una voz tipo Motown, pero que no quiere que su reputación se resienta por entrar a formar parte de este coro de inadaptados.